秋去冬来，黄河两岸已染上萧瑟之意。然而，汜水关内却是一片热火朝天的景象。自从招贤榜广布天下，集贤馆正式开馆以来，响应者络绎不绝。最初多是些落魄文人或寻求生计的乡绅，但随着时日推移，名声渐远，开始有真正怀揣才学、抱负不凡之士，不远千里而来。
集贤馆内，每日都可见到来自五湖四海的士人。他们或三五成群，围坐辩论时政；或独自一人，于窗下苦读经卷；或向馆内主事之人请教关内情形。馆内虽不奢华，却整洁雅致，笔墨纸砚一应俱全，更有热茶暖食供应，让这些饱经颠沛流离之苦的士人感受到了久违的尊重与安稳。
诸葛亮并未急于从中挑选所谓“大才”，而是耐心观察。他时常微服便装，混迹于士人之中，静听其言，细观其行。有时，他也会与李牧一同，在议事厅旁的偏厅，分批接见前来投奔之人。
这日，诸葛亮正与一位谈吐不凡、精通农桑水利的中年文士交谈。此人名叫马钧，字德衡，原是关中一带的小吏，因战乱家破，流落至此。他虽不擅兵法谋略，但对于垦荒、屯田、兴修水利却有独到见解，更绘制了数张精巧的农具改良图纸。
“马先生所言，深合吾意。”诸葛亮仔细看过图纸，眼中露出赞许之色，“我军欲立足中原，必先固本。兵马未动，粮草先行。若能依先生之法，改良农具，于关内及周边屯田，不出三年，粮草便可自给自足，届时主公方能无后顾之忧，放眼天下。”
马钧见自己的学识得到如此重视，激动得面色微红：“军师谬赞！草民这点微末技艺，若能为主公大业添砖加瓦，实乃三生有幸！”
诸葛亮微笑道：“先生过谦了。治国之道，犹如筑屋，栋梁重要，砖瓦亦不可或缺。先生之才，正是国家急需。我意向主公举荐先生，暂任屯田司主事，负责关内农垦事宜，不知先生意下如何？”
马钧连忙起身，深揖及地：“草民愿效犬马之劳！”
送走马钧，诸葛亮又翻阅着下一位士人的名册。此人名叫崔琰，字季珪，乃是清河崔氏子弟，颇有名望的士族出身。他神情倨傲，言谈间常引经据典，对集贤馆内其他出身寒微的士人颇有些不屑。
李牧在旁看得微微皱眉：“先生，此人虽有才学，但似乎过于自傲，恐难与众人和睦相处。”
诸葛亮却不以为意，轻摇羽扇：“水至清则无鱼，人至察则无徒。崔季珪出身名门，自有其傲气，然其于律法典制颇有研究，条理清晰，逻辑缜密。如今我军军规初立，正需此等人才协助完善法度，规范管理。其性虽傲，用其长，避其短即可。”他提笔在崔琰的名册旁批注：“可任督法从事，协理军法军纪。”
就在集贤馆广纳贤才、初见成效之时，关内的各项事务也在有条不紊地推进。新颁布的《军规十二条》被严格执行，军营之中，操练之声不绝于耳，军容风纪焕然一新。偶有违纪者，无论亲疏，皆按律处置，绝不姑息。几次公开处罚之后，军心为之一肃，令行禁止的威严逐渐树立起来。
张灵韵则继续负责着内部的梳理与情报工作。她每日都会审阅各地送来的简报，排查可疑人员，同时不忘时常“探望”刘曜与巧云。
刘曜依旧被软禁在后营，日子过得颇为烦闷。张灵韵每次去，都不与他多谈，只是偶尔透露一些关外匈奴部落争权夺利的消息，或是血旗悍将下落不明、处境艰难的传闻。这些真真假假的消息，不断撩拨着刘曜的心弦，让他焦躁不安，却又无计可施。张灵韵从他偶尔的失言和情绪波动中，也渐渐拼凑出一些关于匈奴内部派系和矛盾的线索。
巧云在医馆的表现则越发恭谨勤恳。她似乎已完全接受了新的身份，尽心尽力地救治伤兵，赢得了不少人的好感。然而，张灵韵并未放松对她的监视。一日，巧云在整理药材时，看似无意地向张灵韵提及，前几日有几个自称是北方来的皮货商人曾在医馆问药，言谈间似乎对鬼门关的防务颇为关心。
张灵韵不动声色地记下此事，夸奖了巧云几句，随后立刻派人暗中调查那几个皮货商人的来历和去向。虽然最终未查到确凿证据，但这让张灵韵更加警惕，意识到敌人的渗透可能无处不在。